在未来的某一年7月2日，美国的监视站相继报告了一艘直径达数百英里的庞大飞船的逼近。这艘飞船发出的无线电信号严重干扰了地球的通信系统，并释放出数架直径约15英里的子飞船，飞往主要城市上空。外星飞船的身份和目的尚无定论，社会各界充满了忧虑和恐惧。嘉华的计算机工程师戴维（杰夫·戈德布拉姆饰）成功破译了外星无线电信号，发现实际上是一个攻击倒计时的警告。他尽快将这一信息传达给了前妻和总统助理康妮，但已为时已晚。一旦7月3日到来，外星飞船便发起了攻击，直接导致人类文明遭受重创。总统（比尔·普尔曼饰）和其他高层人员撤离至军事基地，试图组织空军展开反击，但最终毫无成效，基地也被毁灭。幸存的飞行员史蒂文（威尔·史密斯饰）设法让一架外星战机坠毁。逃避战火的幸存者们来到一个秘密军事基地，在那里，科学家们努力研究50多年前坠毁的外星飞船，以期找到打败外星人的方案，这里是人类惟一的希望之所